Rendering di Carolina Butcher. Immagine: Johnson Mortimer tramite Wikimedia CC
Se pensavi che i coccodrilli fossero intimidatori, potresti essere inorridito nel sapere che un aggressivo predatore di coccodrilli lungo 9 piedi una volta pattugliava i suoi terreni di caccia nordamericani sulle zampe posteriori, facendo spuntini su piccoli mammiferi e rettili.
Carnufex carolinensis -noto anche come 'Carolina Butcher' - esisteva molto prima che i dinosauri diventassero dominanti, circa 230 milioni di anni fa. Le creature sono imparentate con i coccodrilli di oggi, ma i ricercatori sospettano che fossero molto meno accomodanti delle specie moderne come il coccodrillo americano. Erano anche inaspettatamente grandi predatori di alto livello, il che è sorprendente dal momento che i primi coccodrilli erano generalmente animali terrestri di piccolo corpo che si trovavano da qualche parte nel mezzo della catena alimentare.
'Sapevamo che c'erano troppi artisti di alto livello sul palcoscenico proverbiale nel tardo Triassico', ha detto Lindsay Zanno , che ha pubblicato uno studio sulla specie nel 2015. “Eppure, fino a quando non abbiamo decifrato la storia dietroCarnufex, non era chiaro che i primi antenati dei coccodrilli fossero tra quelli in lizza per i ruoli di predatori principali prima del regno dei dinosauri in Nord America. '
Fossili dell'insolito rettile sono stati scoperti nei sedimenti del tardo Triassico della formazione Pekin della Carolina del Nord. Le ossa furono estratte da una cava e includevano frammenti del cranio, delle vertebre e dell'avambraccio superiore.
Rendering di Carnufex carolinensis. Immagine: Copyright Jorge Gonzales ( tramite NC State University )
I ricercatori sapevano di aver trovato qualcosa di unico anche prima di preparare i fossili. Questa particolare specie si è distinta sin dall'inizio, poiché era molto più grande degli altri coccodrilli che vivevano in quel momento, e aveva un cranio molto più ornato, con protuberanze e solchi che adornano la superficie.
In effetti, Zanno ha descrittoCarnufex carolinensiscome un 'po 'di Frankenstein', in possesso di un mix di altri antenati coccodrillo con 'un paio di tratti di dinosauri predatori gettati per buona misura', secondo Smithsonian.com . Le sue mascelle erano estremamente potenti e l'animale avrebbe potuto facilmente mordere mammiferi e rettili corazzati.
Non è noto come la specie sia scomparsa dal pianeta, ma gli scienziati ritengono che probabilmente si siano estinti durante un enorme evento di estinzione che ha portato all'ascesa dei dinosauri.
